La compagnie aérienne Southwest Airlines met fin à l’attribution de sièges libres pour augmenter ses bénéfices

La compagnie aérienne Southwest Airlines (LUV.N) a annoncé jeudi des changements majeurs, notamment la fin des sièges ouverts, emblématiques de la marque depuis des décennies, face à la pression des investisseurs pour améliorer ses résultats financiers et soutenir le cours de son action

Les bénéfices de Southwest ont été sous pression ces derniers trimestres, en partie à cause des retards dans les livraisons d’avions de Boeing (BA.N), impactant les revenus et augmentant les coûts. La compagnie subit également une pression sur les prix, une surcapacité sur le marché intérieur ayant fait baisser les tarifs des billets.

Les actions de Southwest ont perdu environ 30 % de leur valeur au cours des deux dernières années, tandis que le S&P 500 a gagné environ 37 %. L’investisseur activiste Elliott Investment Management fait pression pour des changements de direction, affirmant que la société a besoin de nouvelles perspectives pour rester compétitive. Elliott a également mis en garde contre une potentielle course aux procurations.

Bob Jordan, directeur général de Southwest, a déclaré jeudi qu’Elliott n’avait pas manifesté la volonté de s’engager dans des conversations sérieuses, ajoutant que la compagnie prenait des mesures pour se transformer et atteindre ses objectifs financiers.

« Nous considérons qu’il s’agit d’une transformation fondamentale de Southwest Airlines », a déclaré Jordan lors de la conférence téléphonique sur les résultats.

Cela inclut la fin des sièges ouverts, caractéristiques de la compagnie depuis les années 1970 sous l’impulsion de son fondateur, Herb Kelleher. Les actions de Southwest ont augmenté de 6 % à 28,31 dollars dans les échanges de l’après-midi.

Toutes les compagnies américaines doivent réduire leurs tarifs en raison de l’excès de sièges disponibles sur le marché intérieur. Des compagnies comme Delta (DAL.N) et United (UAL.O) comptent sur les vols internationaux long-courriers et les cabines premium pour protéger leurs marges bénéficiaires.

Southwest ne propose actuellement pas ces services mais envisage désormais d’offrir des sièges avec plus d’espace pour les jambes. Des études montrent que 80 % de ses clients et 86 % des clients potentiels préfèrent des sièges attribués. La compagnie prévoit également d’offrir des sièges haut de gamme avec plus d’espace pour les jambes, représentant environ un tiers des sièges de sa flotte.

Ce nouvel aménagement nécessitera l’approbation de l’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis et devrait être disponible pour les réservations en 2025.

Les transporteurs américains signalent une forte demande pour les cabines premium. Alaska Airlines (ALK.N) a récemment annoncé qu’elle ajouterait 1,3 million de sièges premium par an à sa flotte principale.

Southwest a indiqué que l’ajout de sièges haut de gamme nécessiterait peu d’investissements, sans fournir plus de détails ni quantifier l’augmentation des bénéfices et des revenus attendus.

Southwest prévoit de donner plus de détails lors de sa journée des investisseurs en septembre et commencera également à proposer des vols de nuit en février.

« Elliott Investment a déclaré que les initiatives de Southwest, qui offrent des sièges assignés, des options de sièges premium et des vols de nuit, arrivent avec plus de dix ans de retard », ajoutant son appel à une nouvelle direction pour la compagnie.

M. Jordan a précisé que la compagnie n’envisageait pas pour l’instant de faire payer les bagages, soulignant que la gratuité des bagages était la principale raison pour laquelle les clients choisissent Southwest.

Southwest est en discussion avec Boeing concernant l’impact financier des retards de livraison et s’attend à une compensation sous forme de remises de prix.

Les recettes unitaires du troisième trimestre devraient être stables ou en baisse de 2 % par rapport à l’année précédente, tandis que les coûts d’exploitation hors carburant devraient augmenter de 11 % à 13 %.

Thomas Fitzgerald, analyste chez TD Cowen, a indiqué que les perspectives de Southwest impliquaient des pertes pour le trimestre en cours et un seuil de rentabilité pour le quatrième trimestre.

Le bénéfice ajusté de Southwest pour le deuxième trimestre s’est élevé à 58 cents par action, contre une estimation moyenne de 51 cents par action des analystes, selon les données de LSEG.

Source : Reuters